El hexágono, que rodea un vórtice circular más pequeño situado en el polo norte, existe desde hace al menos 38 años. Las naves Voyager 1 & Voyager 2 de la NASA detectaron la característica de ángulos agudos cuando volaron por Saturno en 1980 & 1981, respectivamente. Los científicos comenzaron a tener una visión mucho más detallada del hexágono en 2004, cuando la nave espacial Cassini de la NASA comenzó a orbitar alrededor del planeta anillado. Pero las observaciones del hexágono de Cassini estuvieron más o menos confinadas a la troposfera durante una década después de su llegada, la primavera no llegó al norte de Saturno hasta el 2009 & las bajas temperaturas en la estratosfera continuaron comprometiendo las mediciones del instrumento Espectrómetro Infrarrojo Compuesto (CIRS) de la sonda por otros cinco años.

"Pudimos utilizar el instrumento CIRS para explorar la estratosfera septentrional por primera vez a partir de 2014", afirmó en una declaración de la Agencia Espacial Europea (ESA) la coautora del estudio Sandrine Guerlet del Laboratoire de Météorologie Dynamique en Francia. Esas observaciones han sido recientemente analizadas & revelaron una sorpresa: la presencia de una forma familiar muy por encima de las nubes.

"A medida que el vórtice polar se volvió más & más visible, notamos que tenía bordes hexagonales & nos dimos cuenta de que estábamos viendo el hexágono preexistente a altitudes mucho más altas de lo que se pensaba anteriormente", agregó Guerlet. La formación de un hexágono estratosférico parece estar vinculada al calentamiento provocado por el cambio de estaciones, escribió el equipo de investigación en el nuevo estudio. De hecho, Cassini divisó un vórtice muy por encima del polo sur durante sus primeros años en Saturno, cuando ese hemisferio estaba disfrutando del verano. (Saturno tarda 30 años terrestres en orbitar alrededor del Sol, por lo que las temporadas en el planeta anillado duran aproximadamente 7.5 años cada una).

Cassini sobre Saturno - ilustración artística

Pero el vórtice estratosférico del sur no era hexagonal & tampoco, para el caso, es el vórtice que gira alrededor del polo sur más abajo, en las nubes troposféricas, dijeron los investigadores. "Esto podría significar que hay una asimetría fundamental entre los polos de Saturno que todavía no hemos entendido, o podría significar que el vórtice del polo norte todavía estaba desarrollándose en nuestras últimas observaciones & siguió haciéndolo después de la muerte de Cassini", dijo el autor principal del estudio, Leigh Fletcher, de la Universidad de Leicester en Inglaterra, dijo en la misma declaración.

Esa desaparición se produjo el 15 de septiembre del 2017, cuando los miembros del equipo de la misión llevaron a Cassini a una muerte ardiente en la atmósfera de Saturno. El orbitador de larga vida estaba bajo en combustible & el equipo quería asegurarse de que Cassini nunca contaminara las lunas de Saturno (Titán & Encelado) que pueden ser capaces de sustentar la vida tal como la conocemos, con microbios de la Tierra.

La asimetría entre el norte & el sur es solo un misterio relacionado con vórtices que los científicos están masticando. Otra es la sorprendente forma del norte, no está claro por qué la corriente en chorro debe formar un hexágono. La corriente en chorro de la Tierra no ha hecho tal cosa, por ejemplo. La misión Cassini de 3,900 millones de dólares -un esfuerzo conjunto de la NASA, la ESA & la Agencia Espacial Italiana- también arrojó un módulo de aterrizaje llamado Huygens sobre la superficie de Titán en enero de 2005. Como muestra el nuevo estudio, los datos recopilados durante la misión podrían ayudar a resolver algunos rodeó misterios desconcertantes del planeta, a pesar de que Huygens & el orbitador Cassini ya no están con nosotros.

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