Brown & su colega Konstantin Batygin hicieron una predicción específica dos años más tarde, el "perturbador", como lo llaman, debería pesar entre cinco & 20 masas terrestres & seguir una órbita elíptica cientos o incluso mil veces más distante del sol que la Tierra. Fuera, el espacio se oscurece alarmantemente rápido. Los planetas que están dos veces más lejos se ven 16 veces más oscuros. A una distancia orbital de 600 unidades astronómicas (una UA es la distancia entre la Tierra & el sol), el Planeta Nueve sería 160,000 veces más oscuro que Neptuno a 30 UA. A 1,000 AU, parecería más de 1 millón de veces más débil. "Realmente hay un muro de ladrillos, básicamente, a 1.000 UA", dijo Kevin Luhman, astrónomo de la Universidad Estatal de Pensilvania.

Eso es en parte por lo que poner los ojos en el planeta ha resultado ser tan difícil. Tanto Brown como Sheppard son líderes de equipos que están buscando el planeta con el telescopio Subaru en Hawaii. Subaru tiene un amplio campo de visión, lo que ayuda a los equipos a explorar una posible área de búsqueda del tamaño de 4.000 lunas llenas. En los últimos dos años, cada equipo ha asegurado una semana de visualización cada año. Con un clima perfecto, teóricamente habría sido suficiente tiempo para cubrir la mayor parte del área de interés. Pero las noches ventosas & nubladas han barrido muchas observaciones planificadas.

Incluso si los astrónomos cubren rápidamente el área de búsqueda, la mala suerte cósmicamente podría mantener el planeta oculto. Tal vez se pierda en la contaminación lumínica de la Vía Láctea o se esconda bajo el resplandor de una estrella brillante. Peor aún, podría ser en la parte de su órbita que lo lleve más allá de esa pared de 1.000 UA. Esperar a que oscile alrededor tomaría miles de años. De ahí la necesidad de planes de detección de respaldo. Una idea es buscar el brillo del calor que un planeta debería emitir directamente. Luhman esencialmente descartó la existencia de algo más grande & más cálido que un gigante gaseoso como Júpiter, Saturno, Urano & Neptuno con un análisis en el 2014 de datos infrarrojos. Pero los físicos esperan que un planeta 9 más pequeño & más frío brille en la parte milimétrica del espectro, que se encuentra entre la luz infrarroja & las microondas.

El Telescopio Subaru - Hawaii

Los actuales telescopios milimétricos en la Antártida & Chile podrían detectar el Planeta Nueve hoy en día si se desvía en su campo de búsqueda, según Gilbert Holder, un cosmólogo de la Universidad de Illinois. Sin embargo, esos instrumentos están mapeando el fondo de microondas cósmico (CMB), o la luz que queda del comienzo del universo, por lo que no apuntan necesariamente en la dirección correcta en los momentos correctos. Holder está esperando el Experimento CMB de Próxima Generación, que según sus cálculos preliminares podría recoger un planeta tan pequeño como la Tierra a 1.000 UA. "No habría ningún lugar para que el Planeta Nueve se escondiera una vez que esto este encendido", dijo.

Ese momento, sin embargo, sigue siendo la mejor parte de una década de distancia, & las almas menos pacientes se preguntan si los signos del Planeta Nueve podrían estar enterrados en los conjuntos de datos de hoy. Además de brillar con luz milimétrica, el cuerpo predicho modelaría ligeramente los caminos de los planetas conocidos. Debería empujar gravitacionalmente a los gigantes gaseosos, por ejemplo, aunque solo por una docena de metros en el transcurso de una órbita de 5 mil millones de kilómetros de largo.

Después de más de una década de rastrear el camino de la nave espacial Cassini a través del sistema de Saturno, algunos investigadores piensan que la órbita del planeta anillado difiere de lo que predicen sus modelos. "Hay un patrón", dijo Matthew Holman, un astrofísico en el Centro Harvard-Smithsonian para Astrofísica. Comparó un modelo de la órbita de Saturno con los datos de la Cassini & encontró una pista de algo desconocido. Pero los investigadores del Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA, que mantiene su propio modelo del sistema solar finamente sintonizado, están en desacuerdo. Cada vez que Cassini disparaba sus propulsores o hacía otro sobrevuelo planetario, la incertidumbre se filtraba en los registros de la velocidad & ubicación de la sonda. Cada modelo maneja estas fuentes de error de manera diferente, & los algoritmos de JPL sugieren que hay más que suficiente ruido para oscurecer cualquier señal del Planeta Nueve.

La nave espacial Cassini

La nave espacial Cassini

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