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Nov 26, 2018
Si le preguntamos al historiador medieval Michael McCormick, en qué año fue el peor para estar vivo? el tiene una respuesta: "536" No en 1349, cuando la Muerte Negra (Peste Negra) acabó con la mitad de Europa. No en 1918, cuando la gripe mató a entre 50 & 100 millones de personas, en su mayoría adultos jóvenes. Pero en el año 536, en Europa, "comenzó uno de los peores períodos de vida, si no el peor año", dice McCormick, un historiador & arqueólogo que preside la Iniciativa de la Universidad de Harvard para la Ciencia del Pasado Humano.
La Peste Negra acabo con media Europa
Una niebla misteriosa cubrió a Europa, Oriente Medio & partes de Asia en la oscuridad, día & noche, durante 18 meses. "Porque el sol emitió su luz sin brillo, como la luna, durante todo el año", escribió el historiador bizantino Procopio. Las temperaturas en el verano del año 536 cayeron de 1.5°C a 2.5°C, iniciando la década más fría en los últimos 2,300 años. La nieve cayó ese verano en China, cosechas se echaron a perder, gente hambrienta por todos lados. Luego, en el año 541, la peste bubónica golpeó el puerto romano de Pelusium, en Egipto. Lo que llegó a llamarse la plaga de Justiniano, esta se extendió rápidamente, eliminando de un tercio a la mitad de la población del Imperio Romano del Este & acelerando su colapso, comenta McCormick.
Los historiadores saben desde hace mucho tiempo que la mitad del siglo VI fue una hora oscura en lo que solía llamarse la Edad Oscura, pero la fuente de las nubes misteriosas ha sido durante mucho tiempo un rompecabezas. Ahora, un análisis ultrapreciso del hielo de un glaciar suizo realizado por un equipo dirigido por McCormick & el glaciólogo Paul Mayewski en el Instituto de Cambio Climático de la Universidad de Maine (UM) en Orono, ha señalado a un culpable. En un taller de la universidad de Harvard esta semana, el equipo informó que una catastrófica erupción volcánica en Islandia arrojó ceniza a través del hemisferio norte a principios del año 536. Otras dos erupciones masivas siguieron, en el año 540 & 547. Los golpes repetidos, seguidos de plaga, hundieron a Europa en el estancamiento económico que duró hasta el año 640, cuando otra señal en el hielo, medidas de plomo en el aire, marcaron un resurgimiento de la minería de plata, así lo informo el equipo esta semana.
Para Kyle Harper, preboste e historiador medieval & romano en la Universidad de Oklahoma en Norman, el detallado registro de desastres naturales & la contaminación humana congelada en el hielo "nos da un nuevo tipo de registro para comprender la concatenación de causas humanas & naturales que llevó a la caída del Imperio Romano, & los primeros movimientos de esta nueva economía medieval".
Desde que los estudios de anillos de árboles en la década de 1990 sugirieron que los veranos alrededor del año 540 fueron inusualmente fríos, los investigadores han buscado la causa. Hace tres años, los núcleos de hielo polar de Groenlandia & la Antártida dieron una pista. Cuando un volcán entra en erupción, arroja azufre, bismuto & otras sustancias a la atmósfera, donde forman un velo de aerosol que refleja la luz del sol de regreso al espacio, enfriando el planeta. Al combinar el registro de hielo de estos rastros químicos con el registro de anillos de árboles del clima, un equipo dirigido por Michael Sigl, ahora de la Universidad de Berna, descubrió que casi todos los veranos inusualmente fríos de los últimos 2,500 años fueron precedidos por una erupción volcánica, una erupción masiva, tal vez en América del Norte.
Las erupciones masivas bloquearon la luz solar
Mayewski & su equipo interdisciplinario decidieron buscar las mismas erupciones en un núcleo de hielo perforado en el 2013 en el glaciar Colle Gnifetti en los Alpes Suizos. El núcleo de 72 metros de largo contiene más de 2000 años de lluvia de volcanes, tormentas de polvo del Sahara & actividades humanas en el centro de Europa. El equipo descifró este registro utilizando un nuevo método de resolución ultra alta, en el que un láser corta astillas de hielo de 120 micrones, que representan unos pocos días o semanas de nevadas, a lo largo del núcleo. Cada una de las muestras, aproximadamente 50,000 de cada metro del núcleo, se analizan para una docena de elementos. El enfoque permitió al equipo localizar tormentas, erupciones volcánicas & conducir la contaminación hasta el mes o incluso menos, desde hace 2,000 años, dice el volcanólogo de la UM Andrei Kurbatov.
En el hielo de la primavera de 536, la estudiante graduada de la UM Laura Hartman encontró dos partículas microscópicas de vidrio volcánico. Al bombardear los fragmentos con rayos X para determinar su huella dactilar química, ella & Kurbatov descubrieron que estaban muy cerca de las partículas de vidrio encontradas anteriormente en lagos & turberas en Europa & en un núcleo de hielo de Groenlandia. Esas partículas a su vez se parecían a las rocas volcánicas de Islandia. Las similitudes químicas convencen al geocientífico David Lowe de la Universidad de Waikato en Hamilton, Nueva Zelanda, quien dice que las partículas en el núcleo de hielo suizo probablemente provienen del mismo volcán islandés. Pero Sigl dice que se necesitan más pruebas para convencerlo de que la erupción se produjo en Islandia en lugar de en América del Norte.
De cualquier manera, los vientos & los sistemas climáticos en 536 debieron haber sido correctos para guiar la nube de erupción hacia el sureste a través de Europa &, más tarde, hacia Asia, arrojando un manto frío cuando la niebla volcánica "avanzó", dice Kurbatov. El siguiente paso es tratar de encontrar más partículas de este volcán en los lagos de Europa e Islandia, para confirmar su ubicación en Islandia & descubrir por qué fue tan devastador.
Un siglo más tarde, después de varias erupciones más, el registro de hielo señala mejores noticias: el pico de plomo en 640. La plata extraída del plomo, por lo que el plomo es una señal de que el metal precioso estaba en demanda en una economía que se recuperaba del golpe un iglo antes, dice el arqueólogo Christopher Loveluck de la Universidad de Nottingham en el Reino Unido. Un segundo pico de plomo, en 660, marca una importante infusión de plata en la economía medieval emergente ya que sugiere que el oro se había vuelto más escaso a medida que aumentaba el comercio, forzando un cambio a la plata como el estándar monetario, Loveluck & sus colegas escriben en Antiquity. "Muestra el surgimiento de la clase de comerciantes por primera vez", dice.
Aún más tarde, el hielo es una ventana a otro período oscuro. El plomo desapareció del aire durante la Muerte Negra de 1349 a 1353, revelando una economía que se había detenido de nuevo. "Hemos entrado en una nueva era con esta capacidad de integrar registros ambientales de ultra alta resolución con registros históricos de alta resolución similar", dice Loveluck. "Es un verdadero cambio de juego".
Glaciar Colle Gnifetti - Alpes Suizos
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