última actualización
Nov 12, 2018
Algunas personas dicen que Nueva Orleans está encantada por las brujas, otros comentan que la ciudad a sido perseguida por vampiros & fantasmas. Pero si estuvieras entre 1817 & 1905, podrías decir que la ciudad fue perseguida por la muerte, & esa muerte, en gran parte, fue causada por la fiebre amarilla.
La fiebre amarilla fue fatal, algo espantoso, & en los años epidémicos, durante los meses entre Julio & Octubre, esta fiebre eliminaba asta el 10 por ciento de la población de la ciudad. Eventualmente, le ganó a Nueva Orleans el apodo de "Necrópolis" - ciudad de los muertos.
Nueva Orleans en el siglo XIX
La fiebre amarilla no solo mato, esta creó una estructura social completa basada en quién había sobrevivido al virus, quién podría sobrevivir & quién no tardó mucho en marcharse de este mundo, & esa estructura tenía todo que ver con la inmigración & la esclavitud, según Kathryn Olivarius, profesora de historia en la Universidad de Stanford.
La enfermedad se propaga por los mosquitos & prospera en lugares cálidos & húmedos con poblaciones densas. En el siglo XIX, Nueva Orleans & otras ciudades del sur crearon terrenos de reproducción casi ideales. Históricamente, de las personas que contrajeron el virus, aproximadamente la mitad moriría a causa de él. El peor año registrado en Nueva Orleans fue 1853, cuando 8,000 de los residentes de la ciudad fallecieron.
Y no era una forma bonita de morir. Las víctimas experimentaban una serie de síntomas desagradables, incluyendo escalofríos, náuseas, dolores de cabeza, fiebre, convulsiones & delirio. Despues vendria lo peor; la sangre. "Con el tiempo, los pacientes o las víctimas comenzaban a sangrar por los ojos, la nariz & las orejas", dice Olivarius. "He visto ejemplos de personas que sangran por los dedos de los pies". Luego, justo antes de morir, las víctimas vomitaban sangre parcialmente coagulada.
Olivarius comenta que era una enfermedad que podía alejar incluso a los hombres de fe de Dios. "Tengo muchos ejemplos de reverendos & ministros que gritaban antes de morir", dice ella. "Incluso las víctimas piadosas gritaban blasfemias cuando se acercaba el final".
La fiebre amarilla dejo muertos en las calles
Hoy en día, la fiebre amarilla desapareció principalmente en Norteamérica pero todavía afecta partes de África & América del Sur. Hoy en día existe una vacuna que puede ayudar a prevenirla. Sin embargo, en el pasado, la única forma de desarrollar inmunidad contra el virus era sobrevivir a él. Como resultado, explica Olivarius, se desarrolló una jerarquía social en Nueva Orleans que estaba "aclimatada" (personas que habían padecido fiebre amarilla) & "no aclimatada" (personas que no lo habían hecho).
"Si no estás aclimatado, básicamente vagabas en el purgatorio profesional & social", dice Olivarius, quien está escribiendo un libro sobre cómo la enfermedad formó la estructura social de la ciudad. "Los jefes no contrataban empleados ni contadores que no estuviesen expresamente aclimatados. Las mujeres no se casaban con hombres que no estuviesen calificados como aclimatados. No podías vivir en ciertos vecindarios, & la gente no alquilaba habitaciones a menos que estuvieras aclimatado. Esto creo una jerarquía donde había personas que buscaban enfermarse".
La parte difícil, dice ella, es que no había una forma física real de saber si alguien estaba aclimatado. Así que la gente tenía que encontrar maneras de demostrar que lo eran. Eso a menudo implicaba mostrar cuán profundos eran sus lazos con Nueva Orleans. Las personas que crecieron en la ciudad tenían más probabilidades de haber sobrevivido a un caso leve de fiebre amarilla cuando eran niños. Pero los muchos inmigrantes europeos de la ciudad, que no habían estado cerca del virus antes, eran considerados pasivos más grandes. Olivarius dice que a menudo llegaban a Nueva Orleans con sistemas inmunitarios ya comprometidos & que vivían en barrios sin inmunidad colectiva. Eso es parte de la razón, dice ella, porque la fiebre amarilla fue apodada la "Enfermedad del Extraño".
El puerto de Nueva Orleans era muy transitado
El puerto de Nueva Orleans era muy transitado
Aun así, los inmigrantes acudían en masa a la ciudad. Olivarius cuenta que Nueva Orleans en el siglo XIX era un poco como el Silicon Valley de hoy: "Era el lugar donde, si eras un ambicioso hombre blanco, ibas con las intenciones de hacer tu fortuna". La gente vino de todas partes para tratar de penetrar en la floreciente industria del algodón, & eventualmente se compraron algunas tierras & esclavos. Pero primero, tenían que demostrar que no iban a enfermarse & morir.
"Tengo ejemplos, por ejemplo, de inmigrantes irlandeses que literalmente buscaban enfermarse para realmente darse una ventaja en lo que de otra manera era un mercado laboral muy competitivo en Nueva Orleans", explica Olivarius. "Era tan importante para la jerarquía social de este lugar que la gente diría: "Eres un desconocido indocumentado" o "Eres un ciudadano aclimatado"
Tan extendida como era la fiebre amarilla, también fue muy mal entendida. Había toneladas de mitos e información errónea flotando alrededor sobre cómo protegerse, o quién tenía más probabilidades de morir, "hay historias viejas que dicen que las personas que comen muchos tomates tendrán fiebre amarilla. O la gente decía: "Si comes demasiada fruta tendrás fiebre amarilla". Mientras que otras personas decían: "Si no comes suficiente fruta, tendrás fiebre amarilla"
La esclavitud fue muy común en Nueva Orleans
Pero el mito más frecuente, & posiblemente el más insidioso, era que no podías entenderlo si eras negro. Los médicos prominentes en el sur difundieron la mentira de que los negros tenían una inmunidad natural a la enfermedad, dice Olivarius. Esa mentira, agrega, fue utilizada para justificar la esclavitud. "Si los negros son naturalmente resistentes a la fiebre amarilla, la esclavitud negra es natural, incluso humanitaria, porque protege a los blancos de los espacios & el trabajo que los mataría".. En otras palabras, se creía que las personas negras podían trabajar afuera en espacios calurosos & pantanosos que eran propensos a la fiebre amarilla, sin ningún riesgo.
Los defensores de la esclavitud argumentaron que Dios había hecho inmunes a los negros para expandir la industria del algodón & la economía nacional, & para salvar a los blancos de la muerte. Pero aquí está la cuestión: incluso entonces, muchas personas sabían que los negros no eran realmente inmunes. De hecho, en los mercados de esclavos, pocos estaban dispuestos a comprar a una persona que no estaba ya aclimatada. Los esclavos aclimatados se venden por 25 a 50 por ciento más que los esclavos no aclimatados, dice Olivarius. "Entonces, estás lidiando con un nudo gordiano de contradicciones que terminaron promoviendo la causa de la supremacía blanca & la expansión de la esclavitud racial".
"Las enfermedades que causan el sufrimiento humano masivo [a menudo] se usan para justificar prejuicios", dice ella. Algunos ejemplos: el VIH estaba vinculado a los haitianos, homosexuales & usuarios de drogas intravenosas. La epidemia de ébola desenterró muchos prejuicios contra los africanos occidentales, & la crisis de opiáceos a menudo se describe exclusivamente como un problema de los blancos pobres, rurales.
Pero no importa cuán grave o de que alcance pueda ser una epidemia, Olivarius comenta: "Los seres humanos se sienten muy cómodos diciendo: "No está sucediendo en mi patio, por lo tanto, no me está afectando"
Nueva Orleans en la actualidad
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